Au début de la guerre, l'infanterie de l'armée de l'Union représentait environ 80 % de l'effectif total de toutes les forces armées. La principale unité tactique était un régiment d'environ 1 000 hommes. La base de l'armée du Nord était constituée d'unités de volontaires, dont le nombre dépassait largement celui des unités de l'armée professionnelle. En règle générale, les soldats d'une unité sont originaires d'un seul État. Plus de la moitié des soldats sont recrutés parmi la population urbaine. Il convient également de noter qu'en termes militaro-techniques, l'armée du Nord était mieux préparée que l'armée du Sud. Au début de la guerre civile, les tactiques de l'infanterie étaient encore dominées par des conceptions dépassées des techniques de combat, comme par exemple le fait de se déplacer sur le champ de bataille en formations serrées et rapprochées. Dans des conditions de forte densité de feu et d'utilisation massive d'armes rayées, cela entraînait des pertes élevées et obligeait le commandement des deux parties du conflit à chercher de nouvelles manières de combattre les formations d'unités d'infanterie.